Путешествие "Угря" из Парагвая в Ньюкасл

Мигель Альмирон — один из самых прогрессирующих игроков нынешнего сезона Премьер-Лиги. Становление футболиста, которого неоднократно списывали из-за небольшого роста в Парагвае, было непростым — в том числе и в "Ньюкасле", где он раскрылся далеко не сразу.

Молодому Мигелю Альмирону не нравились его прозвища: "Ла Ангила" и "Угорь". Вряд ли это было похоже на Радамеля "Тигра" Фалькао или Артуро "Пиранью" Видаля. Особенно возмущало его нелестное сравнение с Питером Ла Ангилой — рэпером, автором вирусного в Парагвае хита, выпущенного в 2012 году.

Поэтому, когда Альмирон покинул "Серро Портеньо", свой первый профессиональный клуб, у него не было желания брать с собой в путешествие старые прозвища. Возможно, он был слишком поспешен. В конце концов, угорь — умное, неуловимое и сильное животное, а это именно те качества, которые демонстрировал Альмирон на пике своего прорывного сезона в "Ньюкасле".

Путешествие Альмирона также напоминает путешествие европейского угря: рожденный по другую сторону Атлантики, движимый Гольфстримом к восточному побережью Англии, взрослеющий в пути. Альмирон придает большое значение этому путешествию, храня термос со значком каждой команды, за которую он играл на этом пути. Это история его путешествия.

Молодежная карьера (2001-2013)

Альмирон легко мог не добраться до взрослого профессионального уровня. Отвергнутый парагвайским гигантом "Насьоналем" из-за его худощавого телосложения, он вместо этого присоединился к своей местной команде третьего дивизиона "Клуб 3 Новембре", которая играла напротив его начальной школы.

Он вырос в баррио Сан-Пабло, переполненном районе Асунсьона, столицы Парагвая. Там его отец работал охранником, а мать трудилась на кассе в супермаркете. Для Альмирона также было найдено занятие в этом магазине — собирать тележки.

В Парагвае, стране с населением 6.7 миллиона человек, лучшие игроки традиционно приезжают из сельской местности, их рано выявляют и забирают в город для развития. Но это не про Альмирона. На деньги, которые ему одолжили дяди, он колесил по городу на автобусах для просмотров и тренировок, пытаясь доказать, что его способности перевешивают его небольшие размеры.

"Мы ожидаем, что игроки будут выходить на сцену в раннем возрасте", — объясняет Роберто Рохас, американо-парагвайский журналист. "Посмотрите на Хулио Энсисо, 19-летнего парня, который уже играет за "Брайтон". Лучшие подростки обычно уже играют за границей в таком возрасте".

В 18 лет Альмирон все еще делил комнату с матерью — семье нужно было разместить семерых человек всего в трех спальнях. В конце концов он стал тренироваться в молодежной системе "Серро Портеньо", но сомнения его тренеров никуда не делись.

"Он был худым", — рассказывает The Athletic Эрнан Акунья, молодежный тренер "Серро". "В парагвайском футболе много единоборств — он столкнулся с большим количеством проблем. Он был на грани отчисления, потому что в категории до 15 лет, а потом и до 16 лет практически не выделялся".

"Когда он добрался до команды U-17, где я был техническим директором, координатор спросил меня, собираюсь ли я использовать его, и я ответил: "Да". Так он и остался".

Акунья дал ему пять матчей, чтобы доказать свою ценность, играя с ним как с "энганче" — аргентинский термин для центрального атакующего полузащитника в системе 4-2-3-1. Одна вещь поколебала Акунью: неуловимость Альмирона.

"Худощавое телосложение — да, но он постоянно менял направление, из-за чего его было очень трудно поймать", — говорит он. "Он был дриблером, смелым и быстрым, связывая полузащиту с атакой. Он провел весь год в качестве капитана в моей команде".

Несколькими неделями позже Альмирон был вызван в сборную Парагвая своей возрастной группы. Год спустя, по возвращении с Чемпионата Мира среди юношей до 20 лет, мальчика, который чуть не застрял в роли толкача тележки, наконец пригласили присоединиться к основной команде "Серро".

"Серро Портеньо" (2013-15)

В Парагвае "Серро Портеньо" известен как народный клуб. Базируясь в Баррио-Обреро, что буквально означает "рабочий квартал", они жестко соперничают с "Олимпией", самым успешным клубом в стране.

По оценкам, около 90 процентов парагвайцев поддерживают одну из этих двух команд. Хотя над "Серро" насмехаются из-за того, что они никогда не выходили в континентальный финал, их стадион "Ла Олья", теперь дом Альмирона, был самым большим в парагвайской Примере.

Примера имеет необычную для Европы, но привычную для Южной Америки структуру, в которой каждый год проводятся два разных соревнования лиги: Apertura, проводимая с февраля по июль, и Clausura, проводимая с июля по декабрь.

Вернувшись с мундиаля U-20 летом, Альмирон сначала изо всех сил пытался получить минуты в Клаусуре, которую "Серро" выиграл без поражений, а соперники из "Олимпии" заняли только девятое место. Его путь в основу был заблокирован успехом команды, а также тем, что Альмирон — не типичный парагвайский игрок.

"Исторически сложилось так, что в Парагвае всегда были команды, которые любили очень глубоко обороняться и играть на контратаках", — говорит Рохас. "Есть поговорка, что для победы в играх нужно делать "центро, кабеса, гол": кросс, удар головой, гол. Но Мигель — другой игрок".

Акунья считает, что эта тактика связана с плохим качеством полей в Парагвае, что привело к нехватке техничных игроков. Но затем произошло событие, которое дало Альмирону шанс: Парагвай не прошел квалификацию на Чемпионат Мира 2014 года в Бразилии, хотя играл на четырех предыдущих турнирах.

Федерация отреагировала, изменив правила лиги, пытаясь привлечь больше молодых и талантливых игроков в отечественный взрослый футбол. Теперь каждая команда должна была использовать в основе хотя бы одного парагвайского игрока моложе 20 лет. В "Серро" таким игроком стал Альмирон.

"Серро" взял нового тренера по имени Роберто Торрес", — вспоминает Ральф Ханна, эксперт по парагвайскому футболу. "Он тренировал резерв и знал все о молодых ребятах. А в 2015 году "Серро" выиграли Апертуру, сыграв со всей своей молодежью. Альмирон стал ключевым игроком, забивая и отдавая голевые передачи. На самом деле у него не было тех защитных навыков, которые у него есть сейчас — он просто бежал по левому флангу".

"Ланус" (2015-16)

Ланус — это не столько город, сколько короткая остановка сразу после выезда из Буэнос-Айреса через его обширные южные пригороды. Выезжая через Ла-Боку — дом всемирно известных "Бока Хуниорс", и повернув на трассу 205, вы проедете мимо стадионов "Расинга" и "Индепендьенте", расположенных всего в сотне метров друг от друга. А также увидите указатель на Банфилд — клуб, в котором сделал себе имя Хамес Родригес — прежде чем доедете до Лануса.

"Я хотел, чтобы он уехал в Аргентину", — говорит Акунья. "Динамика его устраивала, и он был намного более конкурентоспособным. Это был шанс для него вырваться из парагвайского футбола, который ему не очень подходил по стилю".

Сложилось так, что одна из самых маленьких команд в аргентинской Примере, "Ланус", обнаружила, что у нее есть деньги, которые можно было потратить после того, как провалился переход вратаря Агустина Росси.

"Алехандро Марон, президент, дал мне посмотреть видео с Мигелем", — сказал тогдашний главный тренер Гильермо Баррос Скелотто в ноябре прошлого года. "Это было часовое видео, но я смотрел только пять минут".

"Я перезвонил ему и сказал: "Алехандро, это тот молодой игрок, который нам нужен. Забирайте его — это парагвайский Ди Мария". На следующий день президент отправился за ним в Парагвай".

За 800,000 евро (около 868,368 долларов или 703,558 фунтов стерлингов) Марон вернулся с отцом Альмирона Рубеном, который сопровождал своего 21-летнего сына, чтобы избежать тоски по дому. Пара оставалась вместе на время его пребывания в Аргентине.

"Он был подписан как ставка на будущее", — говорит Джулиан Фернандес, журналист, освещающий "Ланус". "Он не был важным, когда он прибыл, прогресс был постепенным".

Это могло быть ударом, когда контракт Скелотто истек в конце сезона 2015 года, и клуб не мог позволить себе его продление. Но у замены Скелотто, однофамильца Мигеля Хорхе Альмирона, ветерана аргентинской лиги, был план насчет молодого парагвайца.

Тренер играл с ним в центре, как с атакующим полузащитником, чтобы попытаться наладить партнерство с Хосе Сандом, возможно, величайшим игроком "Лануса". Нападающий-ветеран, все еще играющий в возрасте 42 лет в своем третьем периоде в клубе, привел "Ланус" к чемпионству 2007 года, их первому титул лиги.

Девять лет спустя отношения Санда и Альмирона дали им еще одну возможность побороться за титул. "Санд был бомбардиром с 15 голами, а Мигель был созидателем", — объясняет Фернандес. "Фанаты прозвали его Мигелито. Они любили его".

Он был по-настоящему принят после дерби против местных соперников — "Банфилда". Поскольку "Ланус" лидировал в лиге, только что победив гиганта "Боку Хуниорс" со счетом 2: 0, матч был воспринят как проверка способности команды завоевать титул. Отчаянно защищая преимущество 1:0, когда обе команды остались вдесятером, защитники "Лануса" выбили мяч на половину поля "Банфилда" после того, как проигрывающая команда пошла всеми силами вперед. Альмирон догнал его, пробежал несколько десятков метров и отправил мяч в сетку, поцеловав эмблему "Лануса". Этот гол гарантировал, что команда останется на вершине таблицы.

Структура Примеры означала, что команде все еще предстоит финал против "Сан-Лоренцо", выигравшего другую конференцию, в матче за право называться чемпионами лиги. Но этот соперник для "Лануса" был не более чем "лежачим полицейским" — Альмирон забил второй гол в разгроме со счетом 4:0, который гарантировал "Ланусу" второй титул в истории.

"Все фанаты "Лануса" знали, что ему придется уйти", — говорит Фернандес. "Для получения клубом трансферных денег, для собственного развития — не было никаких сомнений, что он попадет в большую европейскую лигу".

"Атланта Юнайтед" (2016-19)

В конце 2016 года "Атланта Юнайтед" пыталась сформировать команду. Новый клуб в МЛС имел недавно построенный домашний стадион, который должен был быть разделен с командой НФЛ "Атланта Фэлконз", но генеральный директор Даррен Илз, который теперь работает в "Ньюкасле", искал не только половину команды, но и главного тренера.